NASA ชะลอการเปิดตัว ยาน Viper หรือ Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ที่ใช้สำรวจหาแหล่งน้ำบนดวงจันทร์เป็นเวลา 1 ปีเต็ม เพื่อทำการทดสอบภาคพื้นดินเพิ่มเติมของโมดูล Griffin landing module
ย้อนกลับไปเมื่อปี 2020 ทาง NASA ได้ทำสัญญากับ Astrobotic of Pittsburgh เพื่อสร้างและส่งยานสำรวจไปยังดวงจันทร์ภายในช่วงปลายปี 2023 โดยยานสำรวจดังกล่าวได้รับมอบหมายให้ค้นหาพื้นผิวดวงจันทร์เพื่อหาน้ำแข็งและทรัพยากรอื่นๆ แล้วส่งข้อมูลกลับคืนมาเพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับแหล่งกำเนิดและการกระจายของน้ำจากดาวเทียมที่อยู่ใกล้เคียง
สัญญาดังกล่าวมีมูลค่า 199.5 ล้านดอลลาร์ และด้วยการขยายสัญญาล่าสุดทำให้ตอนนี้สัญญามีมูลค่ารวม 320.4 ล้านดอลลาร์
Griffin lunar lander จะส่งยานสำรวจไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ซึ่งถือเป็นส่วนหนึ่งของการริเริ่มโครงการ CLPs บริการบรรทุกสิ่งต่างๆ ไปยังดวงจันทร์แบบเชิงพาณิชย์ (Commercial Lunar Payload Services) ของ NASA
บริการ CLPs เป็นเหมือนฟันเฟืองหลักในแผนการสำรวจดวงจันทร์ “Artemis” ของ NASA ถือเป็นการช่วยวางรากฐานสำหรับการไปเยือนดวงจันทร์ครั้งต่อๆ ไปในอนาคต
การสำรวจเพื่อให้ทราบตำแหน่งของทรัพยากรที่มีค่า เช่น น้ำ ช่วยให้ NASA เลือกพื้นที่ในการลงจอดในอนาคต ต่อไป คนอื่นจะสามารถใช้ข้อมูลจากยาน Viper เพื่อสร้างฐานใต้ดิน รวมไปถึงการสำรวจหาทรัพยากรในท้องถิ่นที่จะช่วยนักบินอวกาศในอนาคตให้เดินทางไปดาวอังคารได้ง่ายขึ้นด้วย
ยาน Viper ถือเป็นยานที่มีขนาดใหญ่ที่สุดและซับซ้อนที่สุดที่ส่งไปยังดวงจันทร์ผ่าน CLPs ดังนั้น NASA จำเป็นต้องแน่ใจก่อนว่ายานสำรวจลำนี้พร้อมใช้งานได้จริงๆ ตัวยานมีน้ำหนักประมาณ 1,000 ปอนด์ หรือประมาณ 453.59 กิโลกรัม มาพร้อมกับเครื่องมือวิทยาศาสตร์ 4 ชิ้นที่สามารถวิเคราะห์ตัวอย่างดินบนดวงจันทร์ได้ อีกทั้งยังมีสว่านที่ช่วยให้ยานสำรวจเจาะพื้นผิวดวงจันทร์ได้ลึกเกือบ 3 ฟุต หรือประมาณ 0.9144 เมตร
คาดว่า NASA จะส่งยานสำรวจนี้ไปสำรวจขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์นานประมาณ 100 วัน แต่มันคงไม่มีความหมายอะไร หากยานสำรวจไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัย ดังนั้น NASA จึงขอทำการทดสอบเพิ่มเติมก่อนเพื่อลดความเสี่ยงโดยรวมที่อาจเกิดขึ้นจากการขนส่ง
